Lourdes è conosciuta in tutto il mondo per il Santuario di Nostra Signora di Lourdes, un importante luogo di pellegrinaggio cattolico. Ogni anno milioni visitano la grotta di Massabielle, dove nel 1858 la Vergine Maria sarebbe apparsa a una donna che viveva lì. I pellegrini possono bere o fare il bagno nell'acqua che sgorga da una fonte nella grotta.

Le apparizioni di Nostra Signora di Lourdes iniziarono l'11 febbraio 1858, quando la contadina quattordicenne Santa Bernadette Soubirous fu interrogata da sua madre, che sosteneva di aver visto una "signora" nella grotta di Massabielle, a circa un miglio dal mentre stava raccogliendo legna da ardere con sua sorella e un'amica. La "signora" è apparsa anche in altre occasioni a Santa Bernadette.

Papa Pio IX autorizzò il vescovo locale a consentire la venerazione della Vergine Maria a Lourdes nel 1862.

L'11 febbraio 1858, Santa Bernadette Soubirous andò con Suor Toinette e Jeanne Abadie a raccogliere legna da ardere per venderla e comprare pane. Mentre si toglieva le scarpe e le calze per attraversare l'acqua, vicino alla grotta di Massabielle, sentì il suono di due raffiche di vento, ma gli alberi e i cespugli non si mossero. St. Bernadette vide una luce nella caverna e una ragazza, piccola quanto lei, vestita di bianco, con una cintura blu legata intorno alla vita con un rosario in mano e rose in oro giallo, una per ogni piede. Santa Bernadette cercò di tenerlo segreto, ma Toinette lo disse a sua madre. Per questo motivo lei e sua sorella hanno ricevuto una punizione corporale per la loro storia. Tre giorni dopo Santa Bernadete è tornata nella grotta con le altre due ragazze.
Il 18 febbraio, è stata informata dalla signora di tornare alla caverna per un periodo di due settimane. Avresti detto: "Prometto di renderti felice non in questo mondo, ma nel prossimo". Dopo la diffusione della parola, le forze dell'ordine e le autorità municipali hanno iniziato a interessarsi. Santa Bernadette era vietata ai suoi genitori e al commissario di polizia Jacomet di andarci di nuovo, ma andò comunque. Il 24 febbraio l'apparizione ha chiesto preghiera e penitenza per la conversione dei peccatori. Il giorno successivo, l'apparizione ha invitato Santa Bernadette a scavare il terreno e bere l'acqua di sorgente che ha trovato lì. Man mano che si diffondeva la parola, quest'acqua veniva somministrata a pazienti di ogni tipo e venivano riportate molte cure miracolose. Sette di queste cure furono confermate come prive di qualsiasi spiegazione medica dal professor Verges nel 1860. La prima persona con un miracolo certificato fu una donna la cui mano destra era stata deformata a seguito di un incidente. Il governo ha vietato la Grotta e ha emesso sanzioni più severe per chiunque cercasse di avvicinarsi all'area vietata. Nel processo, le apparizioni di Lourdes divennero un problema nazionale in Francia, con conseguente intervento dell'Imperatore Napoleone III, con un ordine per riaprire la grotta il 4 ottobre 1858. La Chiesa decise di stare completamente lontana dalla controversia.

Santa Bernadette, conoscendo bene la gente del posto, è stata in grado di visitare la grotta di notte, anche quando il governo l'ha vietata. Lì, il 25 marzo, l'apparizione gli disse: "Io sono l'Immacolata Concezione". La domenica di Pasqua, il 7 aprile, il dottore esaminò la giovane santa e osservò che le sue mani tenevano in mano una candela accesa e non avevano bruciature. Il 16 luglio Santa Bernadette è andata l'ultima volta alla Grotta e ha riferito che "non l'avevo mai vista così bella prima d'ora". Di fronte alle questioni nazionali, la Chiesa decise di istituire una commissione d'inchiesta il 17 novembre 1858. Il 18 gennaio 1860, il vescovo locale dichiarò che "La Vergine Maria appariva davvero al giovane Bernadette Soubirous". Questi eventi stabilirono il culto mariano di Lourdes, che, insieme a Fatima e Aparecida, è uno dei santuari mariani più frequentati al mondo, verso il quale ogni anno vanno dai 4 ai 6 milioni di pellegrini.

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